Maandag 9 januari is een grote dag voor de Gambiahelpers. “In Gambia kan ons schooltje opstarten. Heel wat gerief staat momenteel klaar om naar Gambia te sturen, we zamelen volgend weekend in”, aldus Ringo Haemers en Sylvie D’hondt uit Heule die de organisatie van de Gambiahelpers op zich nemen.

Hoe het begon

Ringo Haemers komt uit Marke en Sylvie D’hondt is uit Kortrijk afkomstig. Het koppel woont in Heule en heeft vier zonen van 26, 23, 20 en 19 jaar.

“11 jaar geleden gingen we naar Kenia op reis”, begint Sylvie. “Het was een verjaardagsgeschenk van Ringo voor mij. Ik wou altijd al eens een safari meemaken.”

De sfeer in Afrika trok het koppel onmiddellijk aan. “Ook de appreciatie van de kinderen toen we in Kenia gingen meehelpen in een weeshuis was uitzonderlijk.”

Het jaar erop zou het koppel terug naar Afrika gaan. “We mochten er echter niet naar toe vliegen wegens een uitbraak van ebola. We zijn dan maar naar Thailand geweest ter compensatie. Daar hadden we echter geen contact met de kinderen. We waren daar gewoon toeristen.” Na nog enkele reizen kwam het koppel in contact met de Gambiahelpers. “We kozen er voor om fosterouder te worden en hielpen na een paar maanden mee met de organisatie. We startten in oktober 2018 een vzw op en namen de organisatie over. Zowel in Gambia als hier in België is er een rekening gekoppeld aan de organisatie.”

Een kindje fosteren

De Gambiahelpers hebben ondertussen 278 kinderen die gefosterd worden. Ringo en Sylvie hebben er zelf drie van 9, 11 en 13 jaar.

Een kindje fosteren bij de Gambiahelpers kost 150 euro per jaar. Daarvan wordt maandelijks 10 euro gestort voor het kindje en twee keer per jaar wordt er 15 euro betaald voor een zak rijst voor het kindje en zijn/haar gezin. “Er zijn ook mensen die voor een heel jaar in één keer storten.”

Daarnaast kan je vrijblijvend 12 euro betalen per gevulde bananendoos die je opstuurt. De dozen worden een paar keer per jaar gezamenlijk opgestuurd naar Gambia. Daarin kan speelgoed, schoolgerief en kinderkledij tot maat Small opgestuurd worden.

Er worden ook zaken aangeboden die geheel vrijblijvend bijkomend kunnen gefinancieerd worden.

Als er bij de organisatie dingen komen die niet in Gambia kunnen gebruikt worden, worden deze op rommelmarkten verkocht. “Met het geld dat dit opbrengt kopen we zaken die wel kunnen opgestuurd worden.”

Bewijs

Alles wat naar Gambia gaat en afgeleverd wordt, wordt bewezen. Er zijn medewerkers van de organisatie ter plaatse die zorgen voor foto’s. Ringo en Sylvie gingen vorig jaar drie keer ter plaatse. “Op eigen kosten”, verduidelijken ze. Ringo gaat ook nog een paar keer extra.

In november is er een Gambiareis waar ook verschillende fosterouders meegaan.

De Gambiahelpers staan er op dat de fosterkinderen naar een Engelse school gaan. “We willen dat ze vooruit kunnen.” Een fosterkindje van vroeger zal nu zorgleerkracht en kuisvrouw zijn in de nieuwe school, waarover hieronder meer.

School

In 2019 kochten de Gambiahelpers een stuk grond midden in een dorp in Gambia waar verschillende van de fosterkindjes van de Gambiahelpers wonen. “In het begin was ons doel om enkel een weeshuis op te richten, zoals we gezien hadden in Kenia, maar door de leerachterstand die er is bij de kinderen kozen we voor een opvangtehuis. Het zou één plaats worden waar iedereen naar toe kon komen om bijles of een workshop te volgen of om een aanspreekpunt te hebben bij problemen thuis.

In november 2021 werd de benedenverdieping van het opvangtehuis in gebruik genomen en officieel geopend. Daar wordt ook de rijst uitgedeeld en werd er al bijles georganiseerd tijdens het weekend.

Toen een tijdje geleden enkele mensen van hier naar Gambia gingen, botsten ze op een ‘schooltje’: “enkele gastjes kregen les onder een boom. Dat was het.” Daarom werd er gekeken om eveneens een school te realiseren bij het opvangtehuis.

Maandag wordt nu het eerste deel van de school geopend. De fosterouders van kinderen in de omgeving van de school konden van hier uit beslissen of ze willen bijbetalen voor hun kind(eren) om hen naar school te laten gaan. Er werd dan natuurlijk overlegd met de ouders van de kinderen in Gambia of zij akkoord waren. “Morgen start de school met 25 kinderen en in september zullen er bijkomen.”

Er is in het gebouw water aangesloten op het net. “We kijken nog voor een waterput met gratis water.”

Er is een naailokaal en er worden volgende week naaimachines van hier uit opgestuurd. “Die zullen toch 8 weken onderweg zijn, en we hopen dat tegen dan de zonnepanelen op het gebouw liggen voor gratis elektriciteit. Ze kunnen in de naaischool rugzakjes maken met ritsen en knopen van hier en stoffen van ter plaatse. Wij kunnen die rugzakjes dan hier verkopen om werkingsmiddelen te hebben. Er worden ook uniformen voor de kinderen op school gemaakt.”

Door acties in België kan er veel gerealiseerd worden in Gambia. Verschillende acties kan je terugvinden via https://www.vzwgambiahelpers.be/evenementen/

“We worden ook vaak gesteund door initiatieven van onder meer de parochies Sint-Pius in Kortrijk en Sint-Jozef in Harelbeke, scholen in Kortrijk, Zwevegem, Brakel en Opwijk en door het schenken van voetbaltenues van verschillende voetbalclubs.”

Ringo en Sylvie doen de boekhouding en regelen alles in verband met de fosterkinderen. Ringo doet veel huisbezoeken en gaat uitleg geven in scholen.

Ze worden bijgestaan door een crew bestaande uit

Lien Haemers en Wim Dooms uit Harelbeke voor boekhouding,papierwerk en evenenenten;

Colette Goderis uit Deerlijk die mémé van de Gambiahelpers is;

Veerle Verkindere uit Zillebeke en Sonia Gryson uit Langemark die het knutsel- en breigroepje regelen;

Charly Potloot uit Wervik die meewerkt aan evenementen;

En Tonia Mulier en Roland Vanhulle uit Lendelede die voor allerlei hulp en klusjes zorgen op evenementen en ook marketing doen.

Er zijn ook nog enkele crewleden onder leiding van Tafa in Gambia zelf.

Op 28 januari is er om 18 uur een dia-avond in Den Tap, Pastoor Debeirstraat 1 in Lendelede over de Gambiareis met de fosterouders die ervoor kozen om ter plaatse te gaan. Om 18.30 uur start de voorstelling.

Wie meer wil weten over de organisatie of interesse heeft om zelf mee te gaan naar Gambia volgend jaar in november kan er voldoende informatie inwinnen. Inschrijven kan via vzwgambiahelpers@gmail.com