Arne Lips (28) uit Harelbeke won het afgelopen weekend de ballonwedstrijd Grand Est Mondial Air balloons in Frankrijk.

“We hebben bij mijn ouderlijk huis een luchtballonvaartbedrijf ‘Ballonteam Lips’,” begint Arne. “We varen zowel met passagiers als voor mensen die publiciteit willen maken op een ballon en combineren ook vaak passagiers- en publivaarten. Ze kunnen bij ons ook ballonnen laten maken. Als ze bij ons reclame maken krijgen ze ook gratis ballonvaarten. We werken het publiciteitsverhaal dan samen uit. Het kan lokaal zijn dat we dan vliegen, zoals boven Kortrijk of over heel West-Vlaanderen maar het kan ook over heel België zijn en we hebben zelfs een contract met iemand voor West-Europa. De klant vraagt en wij kijken naar de mogelijkheden.”

De ballonvaarten doet Arne in bijberoep. Hij werkt bij AGC in Heule, waar glas voor de bouwsector verkocht wordt.
Arne, die uit Ledegem komt, woont samen met zijn partner Daphne Devolder die uit Kuurne afkomstig is in Harelbeke.

Familie

“Mijn vader volgde samen met een vriend die hem stimuleerde om dit samen te doen een opleiding tot piloot. Hij slaagde en begon meer dan 30 jaar geleden in bijberoep met ballonvaarten.”

Arne kreeg de microbe dus met de paplepel ingegeven. Hij startte op zijn 16^de zijn theoretische opleiding en leerde op zijn 17^de varen. Een week na zijn 18^de verjaardag legde hij al zijn examen voor het commercieel varen af. Nu moet hij zoals elke ballonvaarder tweejaarlijks testen afleggen.

Naast Arne en zijn vader die beiden piloot zijn staat er nog een volledig team klaar – onder wie zijn moeder, zijn partner, zijn zus en vrienden – om materiaal te vervoeren en de mensen op te halen waar ze geland zijn.

Regio

De regio Kortrijk is het volgens Arne een goed doenbare regio om met ballonnen te werken. “Je moet altijd toelating vragen aan de luchthavens, en de toren van de luchthaven Kortrijk-Wevelgem werkt heel goed mee. Ze zijn het hier ook gewoon om met luchtballonnen samen te werken.” Arne legt uit dat er ook in de luchtvaart met voorrangsregels gewerkt wordt.

In een volle mand zitten 4 tot 6 personen. “We komen soms naar de mensen thuis om er op te stijgen, als we er voldoen aan de luchtvaartwetgeving. Landen mogen we doen waar we willen, maar we mogen geen schade aanrichten.”

Het bedrijf ‘Ballonteam Lips’ is in Ledegem gevestigd.

Ballonvaren

Normaal loopt het seizoen waar er veel kan gevaren worden over de periode van het zomerseizoen. “Erbuiten varen we minder. Je moet twee uur voor de zonsondergang kunnen opstijgen. Als het in de wintermaanden om 17 uur begint donker te worden, zou dat betekenen dat we al om 15 uur moeten opstijgen. Dan zijn de meeste mensen nog aan het werk.”

“In de winterperiode focussen we ons vooral op buitenlandse events. Zo gaan we dan ook in Oostenrijk in de bergen varen, boven de sneeuw. Dan wordt het anders rekenen. Hier is het makkelijk en vlak en zijn er geen obstakels zoals bergen, waar je moet rekening houden met stijgende en dalende winden langs de flanken.” Op de vraag of dat niet extreem moeilijk is antwoordt Arne dat je op de duur de winden wel leert lezen.

Winnaar

Arne doet ook evenementen en wedstrijden. “Ik doe dat deels voor mijn plezier en ook gedeeltelijk voor onze partners met publiciteit”, zegt hij.

Vorige week nam Arne deel aan de ballonwedstrijd Grand Est Mondial Air balloons in Frankrijk. Deze wedstrijd liep van maandag tot vrijdag. Er was één opdracht per vaart. “Er moeten minimum twee vaarten plaatsvinden om een geldige wedstrijd te hebben. Er waren vaarten ’s morgens en ’s avonds. Er waren er in totaal 5, want er konden er 2 niet plaatsvinden door het slechte weer.

“Er gingen in Chambley – tussen Metz en Nancy – meer dan 400 ballonnen tegelijk de lucht in. Iedereen nam deel aan de wedstrijd en onder hen waren er een 100-tal die op zoek gingen naar doelen. De wedstrijd bestond uit verschillende  opdrachten waar je probeert een zandzakje zo dicht mogelijk bij een doel – een bepaald coördinaat – te gooien.”

De opdracht die het verschil maakte en Arne naar de eerste plaats loodste was als het ware een vossenjacht. “Normaal weet je vooraf de coördinaten van het doel, maar bij deze beslissende opdracht volgde je een ballon die opgestegen was tot waar hij landde, en daar lag het doel.” Bij die opdracht eindigde Arne tweede, en dat leverde voldoende punten op om in het algemeen klassement de winnaar te worden.

“Grand Est Mondial Air balloons is het grootste luchtballonnenevenement in Europa en het tweede grootste ter wereld. Het vindt om de twee jaar plaats.” Zaterdag was er prijsuitreiking.

Wedstrijden

Er bestaat binnen het ballonvaren een Belgisch, Europees en een Wereldkampioenschap. “De wedstrijd van vorige week was een plezierwedstrijd en leverde geen punten op voor de ranking voor die kampioenschappen, maar wel prestige door met 100 ballonnen actief mee te dingen naar de titel.”

Arne en Daphne maakten er hun vakantie van en het was een goede oefening voor de kampioenschappen.

Arne hielp in het voorjaar mee een wedstrijd organiseren die wel zou meetellen voor de ranking. Deze kon echter niet plaatsvinden door het slechte weer.

In het najaar is hij mede-organisator van een wedstrijd in Oudenaarde, die ook weer meetelt voor de Belgische ranking. Hij helpt er mee regelen en doet een gedeelte van de logistiek. “Doordat ik geen deel uitmaak van de wedstrijdleiding die alles bepaalt en punten en ook strafpunten uitdeelt, mag ik zelf ook deelnemen,” glundert hij.

Uniek

Ballonvaren is zeer uniek, want je kan het niet altijd doen. “Het is zeer weersafhankelijk. Veel dingen kan je altijd doen, maar in onze sport moet de ballon in orde zijn, maar ook het weer. Iedere vaart is anders en er zijn altijd andere zaken om rekening mee te houden. In het voor- en in het najaar is het zicht ook helemaal anders. Er zijn ook soms zones waar je niet mag varen. Door de wind mag je op bepaalde plaatsen soms niet vertrekken.”